年关将近，在金东的乡村，有一支厨师团队尤为活跃，他们为婚丧嫁娶、建房乔迁、生辰寿诞的人家执掌瓢勺、置办酒席，他们拿上自己的厨具，喊几个帮手就能烹饪出几十桌美味菜肴，人称“厨家老师”。
20多年前，农村乡宴请的“厨家老师”多是自己村或者附近村上的老厨师，全靠熟人介绍、口口相传。“那时候上门只需要带一把菜刀、一口锅和一个马勺，东家会提前买好菜找好帮手。”乡厨余凯锋回忆，掌勺的报酬一般是红包、烟酒等，全凭东家心意。
余凯锋是赤松镇虎岩村人，做乡厨已有二十多年，他说：“我做的时间还不算长，资历深的老师傅都有四五十年的经验。”能被称为“厨家老师”的乡厨，都是经过时间检验和群众认可的，不但厨艺出众，且各个都拥有“十八般武艺”，不仅冷菜甜点、爆炒蒸煮样样精通，更要统管配菜员、上菜员，掌握宴席节奏，如果把厨房比作战场，“厨家老师”便是冲锋在一线发号施令的将军。
食材要求绿色新鲜、菜的样式对标酒楼饭店、餐具桌椅不断升级更新……时代的洪流滚滚向前，乡宴的形式有了新变化，对乡厨也提出了更高的要求。余凯锋说：“以前的乡宴都是靠主人家劳心劳力操办，现在生活条件好了，都讲究‘一条龙’服务，除了食材之外，我们还会准备桌椅、餐具、转盘、桌布等等，凡是酒店有的，我们几乎都能搬到村上。”澳龙、大闸蟹、刺身等也成了乡宴上的常见菜，有些摆盘甚至比酒店更加精美。
从一个人到一个团队，从一把菜刀、一口锅到整个酒店搬回家，在乡厨的变化中，我们能看到的是乡村的变化，乡厨行业不断蓬勃发展的背后是人民生活水平持续提高、幸福指数不断攀升。
古往今来，人们总是把幸福落点在餐桌，把情谊寄托在家乡。1月12日，澧浦镇郑店村彩旗飘扬、锣鼓齐鸣，越靠近祠堂处越是人声鼎沸，四周宾客皆戴着红巾笑脸盈盈。原是该村祠堂落成，宴请了全国各地郑氏子孙600余人，很是热闹。郑店村是传统古村落，村中没有可容纳60桌的场地，乡厨团队与村上负责人就桌子摆放、上菜路线商量后，决定将桌子环绕在古建筑边，吃饭赏风景两不误。上午11时30分，30多名帮厨阿姨有条不紊地端上热菜，乡宴正式开始。乡音、乡菜、乡宴、乡情，来往行人无不被其喜庆的氛围所感染。
“在酒店饭店里摆宴席，大家都是到点了才来，吃完就散，好像完成任务一样，在村子里，吃完能在村上走走、到家里聚聚，总归是不一样的。”乡厨赵小宝告诉记者，乡宴是最能体现当地风土人情的，习俗、菜肴都有讲究，比如我们金东的宴席里总有一道菜是红印馒头，寓意“团团圆圆、蒸蒸日上”，所以农村里大多数人还是会选择在村上摆宴席。因此，能否做出地道的家乡菜是评判乡厨能力的重要标准之一。你的小炒黄牛肉味道更纯正，我的肉圆子做得更地道，他的扣肉馒头更受欢迎……金东的乡厨们也有了自己的“内卷”。
最是乡味解乡愁，能在乡宴中唤起记忆与共鸣，大概就是乡厨的高光时刻了。
周到的服务、地道的菜肴、经济实惠的价格，一时间乡厨广受青睐，稍有名气的乡厨一个月能接20多单，每逢“五一”“十一”“元旦”等重大节假日，乡厨更是供不应求。问起为何走上乡厨之路，听到最多的回答便是“收入高”。
上世纪90年代，金东普通饭店的厨师每月工资约400元，而乡厨掌勺一次的报酬在80元到100元不等，这让许多身怀技艺的厨师萌生当乡厨的想法并付诸于行动。现如今，乡宴的价格也是水涨船高，根据不同规格，一般每桌价格在1500元到2000元不等，利润更是十分可观。行情好、利润高的背后是一次次的失败教训和经验总结。许多乡厨一开始都拿饭店酒楼里的模式操办乡宴，但在客户家中，无论人力还是物资都不及酒店全面，这让很多乡厨在起步阶段都栽过跟头，也因此劝退了一批人。“起步是挺难的，但只有手艺好，肯学习，不怕没有单子。”赵小宝笑着说。
随着乡宴市场扩大，乡厨人数激增，乡厨行业在野蛮生长、缺乏管理的情况下，诸如抢单子、挖墙脚等行业乱象开始显现，十分影响乡厨群体的口碑。2023年8月，金东成立乡村厨师协会，“厨家老师”们孤军奋战成为历史，乡厨队伍正式走向规范化，也标志着我区农村食品安全保障工作迈上新台阶。
“协会成立后，大家不仅可以资源共享，更能互帮互助。”乡厨协会会长金盛希望大家能报团取暖，做到凡事有商量、事事能沟通，让乡厨队伍良性发展。“半年来，我们以乡厨协会的名义，组织了几次乡厨交流会，有在金东举办的，也有到其他地区观摩学习的，大家不仅能联络感情，还能提高厨艺水平。”金盛告诉记者，目前乡厨协会共55人，后续将吸纳更多的乡厨进来，规范行业标准，牢守食品安全底线，让大家拧成一股绳，共同谋发展。
